就有文字記載的歷史確切性而言，中國養生文化的萌芽大概只能上溯到殷商時代。從已經出土的甲骨文的考證中可以發現，殷商時的人們在生病、分娩時都祈禱祖宗神靈佑助；對日常生活中的吉兇禍福與健康狀況也不時卜問，進而舉行各種形式的祭祀活動以清除不祥。此外，甲骨文中還出現了有關個人衛生（如沐、浴）和集體衛生（如大掃除稱“寇帚”）之類的記載。

逮至西周，養生思想進一步發展。周代還設有食醫專門掌管周王與貴族階層的飲食，指導“六飲、六膳、百饈、百醬”等多方面的飲食調理工作，提出飲食調理要與四季氣候相適應；并有了專職主管環境衛生的職官，如“庶氏掌除毒蠱”；“翦氏掌除蠹物……以莽草薰之”；“壺涿氏掌除水蟲”，使水清潔。

中國養生文化史上第一個黃金時代的到來首推春秋戰國。當時的史書對養生的記載已經十分具體，例如《左傳》就記載了秦國醫和為晉侯治病，指出晉侯之疾是“近女室。疾如蠱”的結果，已經注意到了房室起居與健康的關系。在先秦諸子學說中，影響最大的莫過于儒、法、道、墨四家，而在養生問題上貢獻最大的又屬其中的儒、道兩家。

儒家養生思想

儒家學說的奠基人是孔子。孔子不但博學多才，精通六藝，而且也長于養生之道。從《論語·鄉黨》中可以看出，孔子在飲食起居方面的清規戒律很多，如“食不厭精，膾不厭細。食饣壹而饣曷。魚餒而肉敗，不食。色惡，不食。臭惡，不食。失飪，不食。不時，不食。割不正，不食。不得其醬，不食。肉雖多，不使勝食氣。”

除了講究飲食衛生之外，孔子還提出：“君子有三戒：少之時，血氣未定，戒之在色；及其壯也，血氣方剛，戒之在斗；及其老也，血氣既衰，戒之在得。”因此“知者樂，仁者壽。”（《顏淵》）。《論語·李氏》這就表明孔子已經注意到從少、壯、老三階段不同身心狀況出發，提出相應的養生之道，堪稱開創階段養生理論之先河。

至于被后世儒家稱為“亞圣”的孟子，他在養生方面也有自己獨到的見解。《孟子·公孫丑上》說：“夫志，氣之帥也；氣，體之充也。”從而頗富創見地提出，一個人要想做到身心健康，那就只有“善養吾浩然之氣”。至于如何才能養“氣”，孟子也提出了兩點帶有鮮明儒家色彩的獨到方法：其一是“配義與道，無是，餒也”，也就是說一切都要從儒家的所謂道義出發，理直氣壯，從而使個體保持一種旺盛的精神狀況；其二是“行有不慊于心，則餒矣！”意思是說養“氣”必須培養良好的心理狀態，心地要光明坦蕩，不能邪念存心。總之，孟子的養生思想具有一種強烈的道德色彩，堪稱后世強調通過陶冶道德情操以養生流派的鼻祖。