早產兒指孕期不足37周出生的嬰兒，近年來發生率不斷增加，在部分大城市已高達8%~10%。早產兒中樞未成熟、皮膚薄嫩、組織含水量多、皮下脂肪少、肌肉少、體溫調節困難且不穩定、抵抗力弱、吮奶及吞咽能力均弱，神經反射也不明顯，在喂養方面需要特別照顧。

　　在營養學領域中，嬰幼兒屬于特殊人群，而早產兒稱得上是特殊人群中的特殊群體。由于他們的身體各系統未能發育完全，傳統的喂養方法不能完全滿足其生長發育的需求，其后果是容易造成生長發育滯后，可能為成年期的一些疾病埋下隱患。

　　國際和國內的專家們越來越多地關注早產兒的營養與健康。與足月兒相比，早產兒更容易面臨營養缺乏以及宮外生長遲緩危險，其中生長障礙、骨礦物含量不足、神經精神發育受限是早產兒出院后所面臨的最主要的成長挑戰。國內一項最新臨床數據表明，我國早產兒的宮外生長遲緩發生率已經高達60%，是發達國家水平的近2倍。其中營養不足是主要原因之一。在出院后部分早產兒仍需要較高能量和營養的配方滿足追趕性生長的需要。

　　對早產兒特殊喂養應該從住院期間延伸到出院后。對于嬰幼兒來說，母乳是最好的食物。但是早產兒是一個特殊人群。對于某些早產兒來說，如果只使用母乳喂養的話，很難滿足他所需要的營養水平。上海交通大學醫學院附屬新華醫院新生兒科主任朱建幸教授指出，早產兒需要采取特殊的喂養策略，在吃母乳的基礎上，加喂出院專用配方奶，幫助早產兒在出院后這一關鍵時期完成追趕性成長。

　　目前惠氏公司在國內市場推出專門用于早產兒的配方奶粉。吃這種配方奶應根據每個早產兒出院時情況、個體發育情況來決定使用時間。早產兒出院后，仍然需要在醫生的指導下，定期進行回訪以監測其營養狀況及其體格發育指標，包括體重、身長、頭圍的生長曲線是否正常等，充分考慮個體差異。