“心理承受力”是一個相當中國化的術語，一般來看，心理承受力可以從兩方面理解：
一是狹義的角度，即從生理心理學的角度看，心理承受力似乎與先天的神經特征有關。按照巴甫洛夫的說法，人的大腦神經系統的耐受性大小、強弱以及興奮和抑制之間的平衡性是不同的。有的人耐受性高、興奮和抑制平衡，他們能夠承受較大的刺激，這樣的人心理承受力強；而有的人則相反，他們不能承受大的刺激，其心理承受力弱。狹義的心理承受力對人的生活適應，而不是社會適應有很大的影響。經典性的心理承受力，是這個含義。
二是從廣義的角度，心理承受力可以理解為個體對挫折、對苦難等等非自我性環境信息的處理理性程度。原因是這樣的：人在一定意義上是我向性的，即人總有自我肯定的傾向，總是自然地以自己的標準作為評價事物的依據。如果事物不以自己的標準來發展，就會產生否定、排斥、對抗等看法。在這個意義上，如果一個人以絕對的我向性來支配自己，他就不能接納不同于自己的事情，就會出現嚴重的社會不適應，我們也可以說他的心理承受力弱；相反，如果一個人以可變的、接納的方式處理非我向性事物，他就能夠適應社會，可以說其心理承受力強。在現實生活中，廣義的心理承受力更有現實意義。
廣義的心理承受力是可以學習的。它更多地與生活觀念和信念有關。如對個人與別人關系的看法，對待挫折的看法，對待苦難的看法等等，都對廣義的心理承受力有巨大的影響。